Medtech-startup Flux Robotics toont waarom IFG in grote fondsen investeert

Flux Robotics kruipt dichter en dichter naar zijn belofte: mensenlevens redden, met name door nieuwe behandelopties mogelijk te maken voor patiënten met complexe en volledig afgesloten bloedvaten. De startup kan gas geven dankzij investeringen van onder meer NextGen Ventures en Future Tech Ventures en indirect ook het Investeringsfonds Groningen (IFG).

Een groot succes noemt hij het, de dierproef die onlangs werd afgerond. Founder van Flux Robotics Christoff Heunis vertelt vanuit zijn geboorteland Zuid-Afrika over de grote stappen die zijn bedrijf maakt. ,,Reken op twee jaar. Dan moet ons systeem in ziekenhuizen draaien, precies tien jaar na de oprichting van Flux Robotics. Dat zou best snel zijn.’’

Doorbraak in complexe vaatbehandelingen

Flux Robotics heeft een technologie ontwikkeld om een dun ‘draadje’ door bloedvaten te geleiden, bijvoorbeeld om verstoppingen op te sporen of te behandelen. Waar chirurgen nu nog gewend zijn dat met de hand te doen, kan de robot het efficiënter, nauwkeuriger en veiliger. Dankzij magnetisch gestuurde navigatie wordt het draadje gecontroleerd en stabiel door het bloedvat geloodst. Vooral bij volledig afgesloten bloedvaten (zogeheten chronische totale occlusies) lopen interventies nu vaak vast of zijn ze technisch zeer moeilijk uit te voeren. Juist in die complexe gevallen kan de technologie van Flux Robotics nieuwe behandelopties mogelijk maken. Het risico op beschadiging van het bloedvat neemt ermee drastisch af.

Heunis begon ermee aan de Technische Universiteit Twente, maar heeft vanaf het begin een sterke lijn met Groningen. Al van vóór het begin eigenlijk. ,,Na mijn promotieonderzoek haalde de TU samen met het UMCG een subsidie binnen waarmee we in Groningen een laboratorium konden bouwen voor het testen van de technologie. Dat doen we nog steeds. De technologie ontwikkelen we in het Oosten, klinisch testen doen we in Groningen, waar we ook een plek hebben in het Innolab.’’

Flux Robotics is inmiddels verder uitgewaaierd. In Miami worden pilots gedaan, in Zuid-Afrika is Heunis bezig een soortgelijk traject op te zetten. ,,Juist hier ja. Dat is voor mij de achterliggende gedachte van het bedrijf: ik wil mensen helpen op plekken in de wereld waar dat nu nog moeilijk kan. Dat begon ooit toen de moeder van een vriend van me een beroerte kreeg in Zuid-Afrika. Op het hele continent bleken maar drie neurochirurgen te zijn die haar konden helpen. Toen besloot ik: dat moet anders.’’

Om tot volwassendom te komen is niet alleen tijd nodig, maar ook geld. Subsidies helpen dan flink – Flux Robotics maakt deel uit van een Europees Interreg-project met een totale omvang van 2,8 miljoen euro -, maar investeerders zijn ook keihard nodig. Heunis: ,,Dat is een groot deel van mijn werk. Eigenlijk ben ik continu bezig met het binnenhalen van fondsen, met het pitchen, het laten zien dat onze visie en vooruitgang samengaan.’’

Investeren in impact en lange adem

NextGen Ventures volgt de startup al jaren. Het in Ede gevestigde fonds investeert in startups die zich bezighouden met digitale gezondheidszorg en medische technologie. ,,Het gaat ons om impact. De zorg moet er beter of betaalbaarder van worden’’, legt investment manager Roel Dekkers uit. En die belofte heeft Flux Robotics in zich.

NextGen Ventures sloot de handen ineen met Future Tech Ventures, dat zich het liefst beweegt in juist deze vroegere fase van startups. Investment manager Hilbrand van der Zee: ,,Flux Robotics past precies bij ons: zorg van de toekomst, schaalbare technologie, grote potentie om baanbrekend te zijn. Dit is gewoon Noordelijke trots.’’

Van der Zee ziet ook dat het bedrijf er nog niet is. ,,Dat is bij medtech altijd een lange weg. Je hebt te maken met strenge regulering en lastige validatie. En dan moeten de chirurgen de technologie ook nog omarmen. Maar wij denken dat dat gaat gebeuren. De samenwerking met NextGen Ventures is met het oog op de toekomst, waarin nog meer geïnvesteerd moet worden, heel mooi.’’

NextGen Ventures blijft op de langere termijn bij de startup betrokken, zegt Roel Dekkers. ,,Heel eerlijk? We zaten eigenlijk te wachten op het moment waarop we konden instappen. Zo veel geloof hebben we in de technologie en het team. Samen met Future Tech Ventures lukte dat. Ik denk dat we gezamenlijk een groter deel van de vraag afdekken. Future Tech Ventures is van de heel vroege fase, wij zijn voor de periode daar vlak na. Samen zijn we een soort treintje.’’

De gezamenlijke investering laat zien waarom het IFG onlangs besloot geld te steken in het nieuwe fonds van NextGen Ventures. Dat deed het ook al in een eerder NextGen Ventures fonds. En ook in Future Tech Ventures werd al geïnvesteerd. Investment manager Anton Kramer: ,,Het gaat om het hefboomeffect. De medische sector is een belangrijke voor ons en grotere fondsen zoals NextGen Ventures hebben al bewezen goed op Groningen te letten. Meer medtechs van hier kregen al investeringen. Meedoen met die fondsen is een uitstekende manier voor ons om de sector hier vooruit te helpen. Want dat is waar het ons om gaat.’’

Netwerken, borrels aflopen, veel mensen spreken. Dat is hoe waardevolle contacten tot stand komen. Dat is hier niet anders. Christoff Heunis blijft het doen. ,,Zo ben ik een hele tijd geleden al in contact gekomen met Nextgen Ventures en Future Tech Ventures. Ik doe het graag hoor, dit voelt niet als een baan voor mij. Wat we doen is wat me drijft. Ik ben deel van iets groters.’’