Infinity Recycling: samenwerking is het toverwoord

Bijna anderhalf jaar geleden besloot het Investeringsfonds Groningen (IFG) deel te nemen in het Circular Plastic Fonds van Infinity Recycling. Infinity-founder Jeroen Kelder legt uit wat Noord-Nederland daaraan heeft.

De makers van Sesamstraat wisten het al: samenwerking is één van de belangrijkste woorden als je vooruit wilt komen, dingen wilt veranderen en verbeteren. In alle transities die nu over ons heen rollen, geldt dat nog steeds, of juist des te meer. IFG en Infinity zijn samen veel meer dan de som der delen. BioBTX in Delfzijl is één van de bedrijven die Infinity in portfolio heeft. Clariter, dat voornemens is in Delfzijl een fabriek te bouwen dat plastic omzet in waardevolle grondstoffen, is een ander.

,,Bij elke transitie gaat het om hoe je samen dingen oppakt, hoe je open staat voor elkaars ideeën, van elkaar leert. Het gaat om kruisbestuiving’’, vertelt Jeroen Kelder vanuit zijn woonplaats Londen. ,,Simpel gezegd: wij zetten ons met ons Circular Plastic Fund in voor ondernemingen die de recycling écht vooruit willen helpen. En dat is precies waar Noord-Nederland kansen ziet. Samen met het IFG hebben we meer slagkracht om dat in de regio voor elkaar te krijgen.’’

Meer geld, meer expertise. Wat voor een investering van het IFG geldt, geldt ook voor een deelneming van Infinity: het opent de deur voor meer investeerders. ,,Dat is een vliegwiel dat je op gang wilt brengen inderdaad. De technologie rond plasticrecycling is enorm kapitaalintensief. Zo’n fabriek bouwen is gewoon duur en daarmee risicovol. Daarom is het zo belangrijk dat wij er samen met onze partners geld in steken.’’

Bierviltje

Kelder is geen onbekende in de regio. Hij studeerde in Groningen Economie en leerde het ecosysteem intussen wat beter kennen. ,,Zonder te willen slijmen: ik ben onder de indruk van hoe goed georganiseerd het is in Noord-Nederland, hoe goed de mensen elkaar kennen. Het valt me ook op dat ze elkaar meer gunnen. Dat is allemaal heel belangrijk. Door de samenwerking met het IFG komen wij kansen tegen om in bedrijven te investeren of ze te adviseren. Opschalen van bewezen technologie. Dat is waar we bij helpen. Dat doen we met geld, maar ook met het aanbrengen van structuur, netwerk en focus.’’

Zes jaar geleden ontstond Infinity welhaast op de achterkant van een bierviltje. ,,Ik woon al jaren in het Verenigd Koninkrijk en kwam in contact met een bedrijf daar dat uit afval olie haalde om dat vervolgens aan de Nederlandse petrochemische sector te verkopen. Hij kreeg subsidie om een fabriek in Schotland te bouwen. Ik dacht: dat is onlogisch. Dan kun je toch veel beter in Nederland gaan zitten? Daar zijn de randvoorwaarden beter, daar is de markt en is samenwerking al veel verder. Ik ben gaan praten en ontdekte zo hoe goed de infrastructuur in Nederland eigenlijk is. In havens, bij chemische clusters, overheden. Ik raakte gefascineerd door de branche van plasticrecycling. Mijn compagnon, Jan Willem Mulder, had vanuit de petrochemische hoek in datzelfde Britse bedrijf geïnvesteerd. Zo leerde ik hem kennen. En ja, toen hebben we op een vrijdagmiddag – heel toepasselijk in Circl aan de Amsterdamse Zuidas – bedacht om samen iets op te zetten om meer goede initiatieven van de grond te kunnen krijgen. Dat werd Infinity Recycling.’’

,,Wij concludeerden toen dat de bestaande fondsen niet genoeg deden. De recyclingindustrie heeft toekomst, daar zijn we van overtuigd. Het kan eigenlijk niet anders. Toch werd daar niet, of te laat in geïnvesteerd. Dus is er ruimte voor een gespecialiseerd fonds zoals het onze om nieuwe, disruptieve initiatieven verder te helpen.’’

De bench

Dat was 2019. Nu zit er 175 miljoen in het Circular Plastic Fonds en investeert Infinity daarmee in zeven beloftevolle bedrijven. Intussen wordt concreet over het volgende fonds nagedacht, om nog meer impact en meer rendement te kunnen bewerkstelligen. ,,Maar met dat eerste fonds zijn we nog heel druk hoor. Het gaat niet alleen om een cheque uitschrijven. We houden het aantal deelnemingen bewust laag. Dat worden er uiteindelijk niet meer dan tien. Wij willen die bedrijven serieus verder helpen. Dat doen we door actief mee te kijken en te adviseren.’’

Daarvoor hebben Kelder en de zijnen niet de minste namen klaar zitten. ,,Aan de ene kant hebben we een adviesraad met senior mensen uit het bedrijfsleven en de wetenschap die strategisch met ons meedenken. Aan de andere kant hebben we experts die op operationeel gebied onze portfoliobedrijven kunnen assisteren. De bench noemen we dat. Daar zitten inderdaad experts uit met een verscheidenheid aan achtergronden. Van mensen die goed thuis zijn op het gebied van opschaling tot specialisten in het beschermen van intellectueel eigendom. Ze kunnen allemaal helpen. We zetten ze onder meer in voor marktonderzoek, deal sourcing, due diligence en portfolio management (nadat de investering gemaakt is). Het zijn sparringpartners die meedenken over de uitdagingen die opschaling met zich meebrengen en onze portfoliobedrijven kunnen bijstaan.’’

Normaalgesproken duurt een investeringsfonds tien jaar, legt Kelder uit. ,,Dat kan met een jaar of twee verlengd worden, als dat nodig is. Een individuele investering duurt tussen de vijf en zeven jaar. In de eerste vier jaar bouw je, de laatste zes jaar zijn er om te ontwikkelen en uiteindelijk te verkopen. We zitten met onze deelnemingen net in die overgang. We verkopen uiteindelijk aan een investeerder die de lange termijn goed in het oog houdt. Impact hebben blijft het uitgangspunt.’’

“De samenwerking met Infinity Recycling is voor het IFG strategisch waardevol. We geloven sterk in het versterken van het regionale ecosysteem rond circulaire plastics. Dankzij dit fonds krijgen innovatieve bedrijven als BioBTX en Clariter de kans om op te schalen. Wat ons betreft is dit een schoolvoorbeeld van hoe publiek en privaat kapitaal samen kunnen optrekken om duurzame impact te realiseren in Noord-Nederland.”

Samendoen normaal in Noorden

Nederland is in veel opzichten de basis van Infinity recycling, dat kantoor houdt in Rotterdam. ,,Dat is niet voor niets. Wij denken dat Nederland heel goed gepositioneerd is om een voortrekkersrol te spelen. Recycling is hier verder, technologieën krijgen meer ruimte en vooral de samenwerking loopt veel beter dan elders. Dat geldt zeker ook in Noord-Nederland. Daar is ruimte en zijn de lijnen kort. De groene energie die in de Eemshaven aan land komt is essentieel.’’

Kelder ziet veel kruisbestuiving. Vanuit de universiteit en hogescholen, vanuit bedrijven, vanuit de NOM, de overheid en andere investeerders. ,,In Noord-Nederland is het idee van dingen samendoen al lang geland. Dat is een soort traditie. En dat is precies wat nu keihard nodig is om goed door de transities te komen. Sterker nog: het is een prachtige kans om er beter van te worden in alle opzichten. En daar doen wij graag aan mee.’’

Het leidt voor Kelder geen twijfel dat door de transitie naar een circulaire economie een enorme groei te wachten staat. ,,Dus dit is het moment om daarop voor te sorteren en alvast momentum op te bouwen.’’ Dat geloof komt deels uit hoe Europa kijkt naar de economie. Nieuwe financiële duurzaamheidsnormen zijn onderweg. Recycling en impact moeten worden opgenomen in het beleid van bedrijven. ,,Dat maakt ons natuurlijk extra interessant voor onze investeerders.’’

De Amerikaanse econoom Benjamin Graham zei het ooit heel poetisch: price is what you pay, value is what you get. Kelder: ,,Dat is exact waar wij mee bezig zijn, waarde toevoegen. Door te investeren in bedrijven, maar ook door samen met onder meer het IFG het ecosysteem vooruit te helpen.’’